Heiße Sommertage: Wann sind die Hundstage und was bedeuten sie?

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Umgangssprachlich wird bei anhaltender Hitze von Hundstagen gesprochen. Genau genommen ist das falsch, denn die Hundstage liegen genau in dem Zeitraum vom 23. Juli bis zum 23. August. Ist es da tatsächlich immer heiß und woher haben sie ihren Namen?